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Les chiffres sont aujourd'hui vitaux au bon fonctionnement dans une société, mais il n'en fut pas toujours ainsi. Longtemps, les anciennes civilisations eurent plutôt recours à quelques moyens artisanaux afin de quantifier leurs biens ou leur bétail par exemple. Mais qu'est-ce qui a bien pu pousser l'homme à créer les nombres ?
Au cours de la préhistoire, il était inconcevable pour l'humain de compter. Il savait certes discerner ce qu'était un groupe ou un individu, mais sans plus. Quelques millénaires plus tard, il se rendit compte de cette nécessité qu'était de compter certains items, tels que ses confrères, ses proies ou sa nourriture et comptait ainsi à l'aide de ce qui lui tombait sous la main, littéralement. Ainsi, il y a vingt ou trente mille ans, l'homme se servait d'un système de numérotation par encoches qu'il notait sur des ossements animaux, nous prouvant ainsi que les peuples préhistoriques savaient compter.
Parallèlement, en cours d'évolution, il comprit qu'il pouvait se servir des dix doigts de la main et bientôt des orteils, pour enfin obtenir une base vingt, lui permettant de compter un plus grand nombre d'objets, de gibiers ou d'individus. On note chez certaines civilisations des systèmes plus poussés qui seront sans qu'on sache trop pourquoi établis sur une base soixante, d'où les minutes et leurs heures de nos jours.
Au VIIIe millénaire avant Jésus-Christ, les méthodes changèrent pour le mieux. L'homme apprit à se servir des cailloux afin de compter. Cette technique est d'ailleurs celle qui aura servi d'inspiration pour le boulier chinois. Puis on troqua les cailloux pour des objets représentant les unités, les dizaines, les centaines. Cette découverte vint changer la face des mathématiques puisqu'elle permettait non seulement de quantifier précisément des données, mais aussi d'effectuer des opérations arithmétiques plus poussées.
Après cette trouvaille, soit vers 3 600 avant Jésus-Christ, et simultanément de par les civilisations, le chiffre fit enfin son apparition ! Souvent représenté par une lettre de l'alphabet, par exemple un trait pour le " un ", un v pour le " cinq, un x pour le " dix ", etc., on le retrouve partout : chez les chrétiens, les juifs, les Arabes et bien sûr les Grecs. En vue de se faciliter la tâche, on donne une valeur numérique aux lettres, de façon à illustrer encore là les unités, les dizaines, les centaines et ainsi de suite.
Leurs formes et la façon de les illustrer variaient cependant grandement, et ce, sur plusieurs siècles et à travers les civilisations. Si les Indiens utilisaient le " y " pour représenter le nombre 5, les Égyptiens attribuaient à la même lettre le nombre 2. Graduellement, on en vint cependant à observer plusieurs similarités et enfin, à donner aux chiffres les valeurs et l'aspect qu'on leur connaît aujourd'hui.
Les fonctions et avantages du chiffre furent déterminants dans l'évolution de l'homme. Qu'il s'agisse d'apprentissage, de divertissement, de comptabilité, et plus tard, de programmation et de quantification, le chiffre aura permis aux humains d'établir ordre et logique à ses activités quotidiennes.
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