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Depuis la nuit des temps, l'homme s'emploie à inventer des moyens pour faciliter les calculs mathématiques. Bouliers, entailles, quipus et abaque ont précédé l'invention qui changea la face des mathématiques : la calculatrice.
On doit la toute première " machine " à calculer au mathématicien, philosophe et physicien Blaise Pascal, qui en 1639 à l'âge de 16 ans invente la Pascaline. Cet appareil, muni d'un système d'engrenage apte à soustraire et additionner grâce à la manipulation de six roues nichées au creux d'une petite boîte, pouvait non seulement servir à additionner et soustraire, mais aussi à convertir les monnaies d'usage.
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Trente-quatre ans plus tard, le mathématicien et scientifique Gottfried Wilhelm Leibniz, intéressé, reprend l'idée de la Pascaline, mais en cherchant un moyen de pouvoir en plus faire des multiplications et des divisions. Il élabore un prototype et trouve un artisan apte à le réaliser. En 1694, le premier modèle de la machine dite de Leibniz voit le jour. Le principe de Leibniz influencera par la suite la réalisation des " machines " à compter jusqu'au début du XXe siècle.
Au début du IXe siècle, Charles Babbage (1791-1871), mathématicien britannique, se trouve très curieux du modèle de Leibniz, mais considère qu'il manque quelques détails d'importance. Ainsi, il élabore en 1822 un modèle capable d'effectuer des opérations tout en suivant un programme, ce qui pourrait s'avérer l'ancêtre de l'ordinateur aujourd'hui. Babbage ne réussit par contre jamais à achever sa machine. Dans le cadre du bicentenaire de sa naissance, en 1991, des ingénieurs s'appliquèrent à réaliser son prototype qui fonctionna parfaitement.
Plus tard, soit en 1887, un grand concours est organisé auprès des inventeurs et de la communauté scientifique aux États-Unis, afin que ceux-ci réalisent un système apte à recenser la population sous forme de tableaux de statistiques. C'est alors que le mathématicien américain originaire d'Allemagne, Hermann Hollerith, met sur pied ce prodigieux appareil. Suite au succès obtenu par l'appareil d'Hollerith, on fonde la TMC (Tabulating Machine Company). Fait intéressant : cette dernière deviendra IBM (International Business Company) en 1924.
En 1888, l'inventeur et créateur d'automobiles à essence français Léon Bollé, invente une machine à calculer capable de multiplier, diviser, additionner et soustraire de manière ultrarapide, permettant à l'utilisateur de faire un grand nombre de calculs en un temps record.
Enfin, la création de la Curta en 1948 vint changer le cours des choses. Cette calculatrice mécanique permettait de faire une multitude de calculs mathématiques rapidement. Elle sera utilisée jusqu'en 1970, année de mise en marché de la calculatrice dite conventionnelle que l'on connaît aujourd'hui.
La miniaturisation de l'électronique permit de nombreuses poussées technologiques par la suite. Ainsi, la société Texas Instrument commercialisa sa toute première calculatrice électronique en 1972, et quelques années plus tard, soit en 1976, Hewlett-Packard mit en marché le premier modèle capable d'être programmé. C'était l'ère des nouvelles technologies.
De nos jours, de moins en moins de gens comptent manuellement, préférant la rapidité de la calculatrice. Avec ses nombreuses options permettant d'effectuer des opérations arithmétiques complexes en seulement quelques dixièmes de secondes, on comprend vite pourquoi…
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